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Nature：揭秘大脑中的味觉神经元近日，发表在《自然》杂志上的一项研究中，美国科学家们发现大脑中含有控制五种味觉（咸、苦、酸、甜、鲜）的特定神经元。换句话说，舌头中特定的味觉传感器在大脑中分别对应一个匹配的“伴侣”。科学家们希望，这一发现可以帮助老年人恢复味觉丧失。
每个人的舌头约含有8000个味蕾，用以品尝各种味道。但是，不同的味蕾上有特定的能够分辨咸、苦、酸、甜、鲜的味觉细胞，比如人只能通过舌尖尝到“甜”味。当细胞检测到信号时会将信息传递到大脑中。
来自哥伦比亚大学的研究团队对小鼠进行改造，使它们的味觉神经元被激活时会发出荧光。小鼠被喂以分别能够促发舌头感知咸、苦、酸、甜、鲜的化学物质，随后研究人员通过内窥镜监测大脑的变化。最终，他们发现舌头和大脑之间有着对应的连接作用。
研究人员还发现，熊猫从食肉性的熊演变成吃竹子，他们失去了品尝肉“鲜味”的功能；而吸血蝙蝠是少数鲜、甜和苦这三种味觉减弱的物种之一，这可能是因为它们的食物是血，从而限制了它们接触其它的口味。
对老年人的好处
领导该研究的Charles Zuker 教授说：“在老龄化人口中，很多越来越不喜欢吃东西，这对他们是毁灭性的。我们相信这些变化与他们舌头中的味觉细胞有关。”舌头上的干细胞每两周产生新的味觉细胞，但是这个过程会随着年龄的增长而减弱。
Zuker 教授补充说：“我们的研究为帮助解决老年人的这一问题提供了有效的途径。在知道味觉是如何运作的之后，我们可以测试各种可以增强味觉的方法，比如提高依然存在的味觉细胞的响应性，使得它们向大脑发出更强的信号。”
参考文献
The neural representation of taste quality at the periphery |
